El eje intestino-cerebro se ha convertido en un término casi común, y la comprensión de que la salud intestinal es crucial para la salud cerebral ya no es discutible. Como nutricionista con un interés específico en la nutrición de niños y adultos con TDAH y Trastorno del Espectro Autista (TEA), la Dra. Rachel Gow está fascinada por esta relación bidireccional y, en este artículo, aborda el impacto que una mala salud intestinal puede tener en quienes viven con TDAH y TEA.
El intestino humano contiene alrededor de 100 billones de microorganismos, incluyendo bacterias, virus, hongos, arqueas y eucariotas unicelulares como las levaduras. Se estima que existen hasta 5000 especies diferentes, que en conjunto pesan aproximadamente 2 kilogramos en nuestro intestino, ¡y somos literalmente sus huéspedes! 11 Aunque los científicos han desvelado algunos de los misterios de nuestra comunidad microbiana intestinal, aún queda mucho por descubrir.
Sabemos que nuestro microbioma desempeña un papel importante en la salud y la enfermedad, ayudando a regular el sistema inmunológico y las funciones de los neurotransmisores. 9 Cada vez más investigaciones se centran en los vínculos, ya sea directos o indirectos, entre la microbiota intestinal y las afecciones del desarrollo neurológico, como el TDAH y el autismo.
Como nutricionista especializada en trastornos neurodivergentes, Rachel examina numerosos diarios de alimentación. De hecho, es una de las primeras actividades que pide a los padres que completen, con instrucciones de registrar todo lo que come y bebe su hijo durante tres días consecutivos. No es raro que los padres le digan que su hijo se niega a comer nada más que nuggets de pollo, pan blanco, dulces y azucarados, o que se niega a comer verduras.
La mayoría de los niños son condicionados por sus padres a comer alimentos azucarados, salados y grasos desde pequeños, a menudo sin ser conscientes de las consecuencias y los posibles impactos en la salud intestinal. Los niños rápidamente anhelan y seleccionan los tipos de alimentos que desean comer, a menudo desde pequeños. Se ha prestado mucha atención a los alimentos ultraprocesados (UPF), especialmente tras la reciente publicación del informe de la Cámara de los Lores titulado "Receta para la salud: un plan para arreglar nuestro sistema alimentario defectuoso". En este informe, los autores reconocieron que el Reino Unido se enfrenta a una epidemia de dietas poco saludables, obesidad y enfermedades relacionadas con la dieta. También podría interesarle leer " Nuestro sistema alimentario está roto", que desglosa el informe de la Cámara de los Lores con más detalle.
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Recordemos primero que a los científicos de alimentos se les paga mucho dinero para investigar la ciencia detrás de los antojos y la adicción a la comida. El investigador de mercado y psicofísico estadounidense Howard Moskowitz acuñó el término «punto de felicidad» para describir la cantidad justa de salinidad, dulzor y riqueza.
Ya no cabe duda de que ciertos alimentos, concretamente los ultraprocesados (UPF), llenan los estantes de nuestros supermercados con miles de productos apetecibles, elaborados a propósito y diseñados para aumentar las ganancias de los consumidores, y se podría decir que los niños son los más vulnerables, a menudo recompensados por su buen comportamiento con dulces y UPF. Quizás esta sea la mayor estafa alimentaria de la era moderna.
Rachel ha observado repetidamente que los niños con TDAH u otros trastornos neurodivergentes a menudo presentan intolerancias alimentarias y se inclinan hacia los mismos alimentos a los que son intolerantes. Este tipo de comportamiento posiblemente refleja los antojos intestinales y las complejas interacciones simbióticas entre el huésped y el microbioma intestinal. 13,16
Es importante reconocer que los alimentos procesados se desarrollan deliberadamente con propiedades que mejoran el estado de ánimo (p. ej., chocolate y dulces), lo que genera antojos de azúcar y estimulantes. Tanto el trigo (p. ej., pasta refinada, pan) como algunos productos lácteos, al digerirse de forma incompleta, pueden transformarse en péptidos similares a opioides que activan los receptores opioides en el cerebro de forma similar a los medicamentos recetados o las drogas opiáceas ilegales. No obstante, muchos alimentos procesados y bebidas populares con sabor a fruta (dirigidas a niños) contienen edulcorantes artificiales que, según se ha descubierto recientemente en varios estudios científicos, alteran el microbioma intestinal, aumentando el riesgo de síndrome del intestino permeable. 6,16,23
Los investigadores en el campo de la psiquiatría nutricional están explorando cómo el síndrome del intestino permeable, junto con los azúcares, los edulcorantes artificiales, los aditivos alimentarios y los alimentos con levadura, pueden alterar el equilibrio entre las bacterias intestinales saludables y disbióticas ("no saludables") en condiciones de desarrollo neurológico.
Alrededor del 1% de la población del Reino Unido padece Trastorno del Espectro Autista (TEA) diagnosticado, y es probable que entre el 1% y el 2% no lo esté. El autismo no es una sola cosa; existe dentro de un espectro. La psiquiatra británica Lorna Wing fue una de las figuras más destacadas en el campo del autismo y acuñó el término «espectro». Fue famosa por la frase «la naturaleza nunca traza una línea sin difuminarla». Los estudios sugieren que entre el 30% y el 80% de las personas con autismo también padecen TDAH. 6 El profesor Jan Buitelaar propuso que el autismo y el TDAH son manifestaciones diferentes de una misma afección, con diversos subtipos, cada uno con un momento de inicio, una combinación de rasgos y una progresión distintos.
Según el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, Volumen 5 (DSM-5), existen tres niveles reconocidos de autismo, del 1 al 3. El nivel 3 se clasifica como grave y requiere un apoyo muy sustancial. Las personas con autismo pueden mostrar una mayor atención al detalle y una tendencia a tener intereses especiales, lo que promueve una mayor concentración en objetos o conceptos específicos. Otros síntomas pueden incluir bucles, que consiste en pensamientos perseverativos (atascamiento inconsciente en ciertos pensamientos); dificultad para procesar o desplazar la atención; rigidez; dificultad para la flexibilidad cognitiva; hiperfijación e intereses intensos y limitados (p. ej., dinosaurios, planetas, trenes, pero también pueden ser piedras o gomas elásticas). La hiperfijación puede ser beneficiosa o perjudicial, según el contexto. Las conductas restringidas/repetitivas (CRR) son comunes en el TEA y pueden incluir desde agitar las manos o balancearse hasta comportamientos ritualistas (alinear objetos de una manera determinada). Las personas con TEA pueden preferir rutinas que les proporcionen previsibilidad y percepción de seguridad, protección y comodidad, lo que ayuda a regular los niveles de estrés y ansiedad.
Los niños y adultos con TEA pueden mostrar un fenómeno llamado personificación de objetos, que incluye apego a objetos inanimados. Las personas con TEA también pueden preferir estar solas, estar con animales o participar intensamente en intereses específicos. El enmascaramiento o camuflaje son comportamientos y/o estrategias sociales empleadas para enmascarar la presentación del TEA. Otro tipo de comportamiento común en el autismo es la autoestimulación. Este es un tipo de mecanismo de autorregulación (autoconsuelo), a menudo un comportamiento repetitivo vinculado al movimiento. Puede variar desde simplemente girar el cabello hasta agitar/aletear las manos, repetir palabras o frases, parpadear repetidamente, golpear con los pies, chasquear los dedos, tararear, hasta mecerse y girar. Algunas personas con TEA también pueden experimentar dificultades para interpretar señales sociales, comunicarse socialmente, formar o mantener relaciones personales, procesar información (puede tomar un poco más de tiempo comprender conceptos), cambiar la atención y la flexibilidad cognitiva. Las mujeres con autismo pueden describir el uso de mascarillas como algo “agotador” (por un lado), pero, por otro, tiene beneficios en términos de inclusión, amistades, movilización social, oportunidades de empleo, etc.
Según el destacado investigador del autismo, Simon Baron-Cohen, las personas con trastornos del espectro autista suelen estar sobrerrepresentadas en pequeñas poblaciones de personas que trabajan en el ámbito académico y en disciplinas como la ingeniería, las matemáticas, la música, la física y la informática. En sus estudios, Baron-Cohen descubrió que los estudiantes, tanto hombres como mujeres, de matemáticas, ciencias físicas e ingeniería obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en el Cociente del Espectro Autista (CA) en comparación con la población general. 1
La influencia del microbioma intestinal en los comportamientos relacionados con la desregulación de las emociones, como se observa en el TDAH y el TEA, así como en la bioquímica cerebral, es de gran interés y se está investigando en curso en estudios como el Proyecto del Microbioma Humano. 25
Los niños con autismo presentan mayor incidencia de síntomas gastrointestinales, como dolor abdominal, gases, diarrea, estreñimiento y flatulencia, siendo el estreñimiento el más común. También puede consultar la sección "Afecciones gastrointestinales más comunes explicadas".
La prevalencia de molestias gastrointestinales en niños con TEA, según gastroenterólogos pediátricos y padres, oscila entre el 23 % y el 70 %. 5,20 Algunos estudios preliminares han informado de los efectos positivos de las intervenciones nutricionales diseñadas para mejorar la salud intestinal y equilibrar la microbiota intestinal en afecciones relacionadas con la neurodivergencia. 7,10,24
Investigaciones recientes han implicado el papel del microbioma intestinal en el TDAH y el TEA, así como en un mayor riesgo de disbiosis intestinal, que puede actuar como catalizador de una mala salud mental. 4 Una dieta saludable puede ayudar a modular el microbioma intestinal, lo que a su vez impacta en el eje intestino-cerebro. 3,18
Los estudios sobre suplementación nutricional realizados hasta la fecha han proporcionado información sobre la influencia de nutrientes específicos, como prebióticos y probióticos, en la modulación del estrés, el sistema inmunitario y la función neuronal. 7,17,22
Aquí hay algunos de los mejores consejos de Rachel para mejorar la salud intestinal: 12,14
Recuerda siempre que los nutrientes selectivos para el cerebro ayudan a mantener el cerebro y el intestino sanos, así que recuerda comer de forma inteligente para la salud cerebral. Para más información, sigue a Rachel en Instagram @nutritious_minds. También puedes descubrir más sobre cómo cuidar tu salud intestinal visitando el Centro Intestinal DR.VEGAN®.
La Dra. Rachel Gow trabaja en un campo llamado Psiquiatría Nutricional o Neurociencia Nutricional, que se ocupa de un enfoque holístico personalizado de la salud cerebral.
La Dra. Gow es neuropsicóloga, nutricionista colegiada, fundadora de Nutritious Minds y autora de Smart Foods for ADHD and Brain Health . Su principal área de especialización es el TDAH, el autismo y otros trastornos del desarrollo neurológico. La Dra. Gow cree que el futuro de la medicina debe ir más allá de las recetas médicas y las descripciones conductuales de la salud mental, mediante la evaluación de marcadores biológicos, reconocidos por su importancia para la salud y el funcionamiento del cerebro humano a nivel molecular y celular.
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